Avec son chef d’oeuvre Maus : Un survivant raconte (publié aux USA de 1980 à 1991), auréolé du prix Pulitzer en 1992, Art Spiegelman change le regard porté sur le 9e art.
Dans son récit de l’Holocauste, devenu historique, l’artiste né en 1948 transpose l’histoire de son père rescapé d’Auschwitz dans un univers où les Juifs, représentés en souris, tentent de survivre face aux nazis aidés par des Polonais collaborateurs — respectivement représentés en chats et en cochons.
L’Américain, en un ouvrage majeur, prouve que la bande dessinée n’est pas un genre destiné uniquement à divertir le jeune public. La BD est pour l’artiste le medium de tous les possibles, lui permettant des audaces stylistiques tant sur le fond que sur la forme.
Lors d’une conférence intitulée « What the %@&! Happened to Comics? », Spiegelman, retrace l’histoire de la bande dessinée et sabote ses stéréotypes. Dans nos sociétés « post-littéraires » où l’image abonde, il explique que « la bande dessinée est le reflet du fonctionnement même de notre cerveau. Les pensées ne nous apparaissent pas sous forme d’hologrammes mais comme des images qui éclatent comme des petites bulles et non sous forme de longs paragraphes. »
« De temps en temps, mes amis demandaient à ma mère ‘Pourquoi as-tu un numéro sur ton bras ?’ Et elle disait que c’était un numéro de téléphone qu’elle ne voulait pas oublier, ou quelque chose comme ça »
Spiegelman étudie la bande dessinée à l’université et commence sa carrière de dessinateur à l’âge de 16 ans tout en poursuivant ses études d’art et de philosophie au Harper College. Dès les années 1960, il devient un membre actif de la culture de la bande dessinée underground. Conseiller créatif pour Topps Bubble Gum Co. de 1965 à 1987, Art Spiegelman créé Wacky Packages, Les Crados, tandis qu’il enseigne, de 1979 à 1986, l’histoire et l’esthétique de la bande dessinée à la School for Visual Arts à New York. En 2007, il dirige un séminaire sur la bande dessinée à l’Université de Colombia.
En 1980, Art Spiegelman et sa femme, Françoise Mouly, fondent RAW, revue de bande dessinée indépendante devenue iconique dans laquelle sont publiées les premières pages de Maus. Ensemble, ils publient Little Lit et Big Fat Little Lit, des séries d’anthologies de bandes dessinées destinées à la jeunesse publiées chez HarperCollins. Toon Books, maison d’édition jeunesse, sera également le fruit de leur collaboration.
Avec Breakdowns, publié en 1978, Art Spiegelman nous offre une auto-analyse personnelle et esthétique de la bande dessinée que la publication de Be a Nose, regroupant le travail de trois carnets de recherche et d’esquisses, nous invite à poursuivre. Art Spiegelman travaille régulièrement pour la presse internationale et plus particulièrement pour le New Yorker en tant que dessinateur et écrivain de 1993 à 2003. L’artiste a également illustré The Wild Party, un classique oublié de 1928 écrit par Joseph Moncure March.
« Il faut faire beaucoup plus de travail pour décoder une bande dessinée que pour comprendre
un film ou même lire un livre »
En 2004, il publie A l’ombre des tours mortes, oeuvre atypique recueillant l’ensemble de ses participations dans de grands journaux et magazines sur l’après 11-Septembre. L’ouvrage publié aux éditions Panthéon aux USA est un succès international et figure dans la liste des 100 livres incontournables de l’année dans The New York Times Book Review.
En 2005, dans le cadre de l’exposition autour des quinze maîtres de la bande dessinée du 20e siècle au musée d’art contemporain de Los Angeles, tout un parcours rétrospectif est consacré à l’oeuvre d’Art Spiegelman. La même année, l’artiste figure parmi les 100 personnalités les plus importantes dans la célèbre liste du Time Magazine. En 2007, Spiegelman est fait Officier de l’Ordre des Arts et des Lettes en France et fait son apparition dans un épisode des Simpsons en 2008.
En 2011, l’artiste remporte le Grand Prix du Festival International de la Bande Dessinée d’Angoulême, ce qui lui vaut une grande exposition rétrospective qui sera également présentée au Centre Pompidou à Paris. Couronnée d’un immense succès, l’exposition voyagera au Ludwig Museum de Cologne, à l’Art Gallery de Vancouver, au Jewish Museum de New York avant de s’arrêter à Toronto, à l’Art Gallery of Ontario). CO-MIX: a Retrospective of Comics, Graphics, and Scraps est publié pour accompagner l’exposition.
En 2009, Maus fait son apparition dans la sélection des ouvrages de référence pour tous les étudiants par The Young Adult Library Association. Deux ans plus tard, avec la publication de MetaMaus, Art Spiegelman revient sur la genèse de son chef-d’oeuvre en y ajoutant des documents inédits et des entretiens personnels. Le livre est lauréat du National Jewish Book Award. En 2020, la New York Public Library fait figurer Maus dans la liste des 125 ouvrages qui ont marqué les 125 dernières années.
« Selon la littérature, à peu près au même âge qu’avaient les parents lorsqu’ils étaient envoyés dans les camps de concentration, les enfants finissaient dans des hôpitaux psychiatriques ou en prison. Et je pense que j’ai trouvé un moyen plus sûr de gérer tout cela en dessinant un livre »
Spiegelman poursuit les explorations formelles de la bande dessinée avec Wordless!, projet de performance multimédia qu’il présente à l’Opéra de Sydney en 2013 puis à la Brooklyn Academy of Music en 2014. En 2015, sa collaboration avec le célèbre artiste français J.R. donne naissance à l’ouvrage The Ghosts of Ellis Island. Passionné par le travail de Si Lewen, Spiegelman édite Si Lewen The Parade : L’odyssée d’un artiste qu’il rédige et met en page. En 2021, l’artiste illustre Street Cop de Robert Coover pour une édition limitée publiée par Isolarri.
En 2015, Art Spiegelman devient est élu membre de l’Académie des Arts et Lettres américaine et en 2018, il est décoré de la médaille « Edward MacDowell », une première pour un artiste de bande dessinée.
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